乔木或直立灌木，高7-10米；树皮厚，近光滑，灰色至暗褐色；枝初时略被毛，毛渐脱落，叶硬纸质，近圆形，长10-15厘米，宽9-14厘米，基部浅心形，先端分裂达叶长的1/3-1/2，裂片先端圆钝或近急尖，两面无毛或下面薄被微柔毛；基出脉9-11条；叶柄长3-4厘米。总状花序侧生或顶生，少花，长6-12厘米，有时2-4个生于枝顶而成复总状花序，被褐色绢毛；花蕾多少纺锤形，具4-5棱或狭翅，顶钝；花梗长7-12毫米；萼佛焰状，一侧开裂达基部成外反的2裂片，裂片长2-2.5厘米，先端微裂，其中一片具2齿，另一片具3齿；花瓣桃红色，倒披针形，长4-5厘米，具脉纹和长的瓣柄；能育雄蕊3，花丝与花瓣等长；退化雄蕊5-6，长6-10毫米；子房具长柄，被黄褐色绢毛，柱头稍大，斜盾形。英果带状，扁平，长12-25厘米，宽2-2.5厘米，略呈弯镰状，成熟时开裂，木质的果瓣扭曲将种子弹出；种子近圆形，扁平，直径12-15毫米，种皮深褐色。花期9-11月；果期2-3月。

    产我国南部。中南半岛、印度、斯里兰卡有分布。
    世界亚热带地区广泛栽培于庭园供观赏及作行道树、树皮、花和根供药用，为烫伤及脓疮的洗涤剂、嫩叶汁液或粉末可治咳嗽，但根皮剧毒，忌服。
    本种和洋紫荆B. variegata Linn.、红花羊蹄甲B. blakeana Dunn均为我国南方常见栽培的观赏植物，在广州尤为普遍，常植为行道树。这三种植物较为相似，不易区别，其主要分别为：本种具能育雄蕊3枚，花瓣较狭窄，具长柄；而洋紫荆和红花羊蹄甲有能育雄蕊5枚，花瓣较阔，具短柄。前者的总状花序极短缩，花后能结果；后者总状花序开展，有时复合为圆锥花序，通常不结果。