地锦苗又名尖距紫堇、芹菜（云南），断肠草、鹿耳草、高山羊不吃等。多年生草本，高(10-) 20-40(-60)厘米。主根明显，具多数纤维根，棕褐色；根茎粗壮，干时黑褐色，被以残枯的叶柄基。茎1-2，绿色．有时带红色，多汁液，上部具分枝，下部裸露。基生叶数枚，长12-30厘米，具带紫色的长柄，叶片轮廓三角形或卵状三角形，长3-13厘米，二回羽状全裂，第一回全裂片具柄，第二回无柄，卵形，中部以上具圆齿状深齿，下部宽楔形, 表面绿色，背面灰绿色，叶脉在表面明显，背面稍凸起；茎生叶数枚，互生于茎上部，与基生叶同形，但较小和具较短柄。
    总状花序生于茎及分枝先端，长4-10厘米，有10-20花，通常排列稀疏；苞片下部者近圆形，3-5深裂，中部者倒卵形，3浅裂，上部者狭倒卵形至倒披针形，全缘；花梗通常短于苞片。萼片鳞片状，近圆形，具缺刻状流苏；花瓣紫红色，平伸，上花瓣长2-2.5（-3）厘米，花瓣片舟状卵形，边缘有时反卷，背部具短鸡冠状突起，鸡冠超出瓣片先端，边缘具不规则的齿裂，距圆锥形，末端极尖，长为花瓣片的一倍半，下花瓣长1.2-1.8厘米，匙形，花瓣片近圆形，边缘有时反卷，先端具小尖突，背部鸡冠状突起月牙形，超出花瓣，边缘具不规则的齿裂，爪条形，长约为花瓣片的2倍，内花瓣提琴形，长1.1-1.6厘米，花瓣片倒卵形，具1侧生囊，爪狭楔形，长于花瓣片；雄蕊束长1-1.4厘米，花药小，绿色，花丝披针形，蜜腺体贯穿距的2/5；子房狭椭圆形，长5-7毫米，具2列胚珠，花柱稍短于子房，柱头双卵形，绿色，具8-10乳突。
    蒴果狭圆柱形，长2-3厘米，粗1.5-2毫米。种子近圆形，直径约1毫米，黑色，具光泽，表面具多数乳突。花果期3-6月。

    本种较多变异，但花形、柱头和蒴果是稳定的，根茎粗壮，常见越冬顶芽也是稳定的。种及异名的各个模式均见到，属于同一种无疑。其分布几在长江南北岸，但愈东愈向长江南岸，具珠芽的变型则在种的分布区的东南，似为更原始的类型。