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    山柑科（Capparaceae）曾被称为白花菜科，是被子植物门（Angiospermae）、双子叶植物纲（Dicotyledoneae）、五桠果亚纲（Dilleniidae）、白花菜目（Capparales）的1科。约45属800余种。中国产5属约42种。大多数种类适应于旱生生境，因而世界上热带与亚热带的干旱地区的种类特别丰富。常见种类有醉蝶花、刺山柑子、鱼木等。

    草本，灌木或乔木，常为木质藤本，毛被存在时分枝或不分枝，如为草本常具腺毛和有特殊气味。叶互生，很少对生，单叶或掌状复叶；托叶刺状，细小或不存在。花序为总状、伞房状、亚伞形或圆锥花序，或(1-)2-10花排成一短纵列，腋上生，少有单花腋生；花两性，有时杂性或单性，辐射对称或两侧对称，常有苞片，但常早落；萼片4-8，常为4片，排成2轮或1轮，相等或不相等，分离或基部连生，少有外轮或全部萼片连生成帽状；花瓣4-8，常为4片，与萼片互生，在芽中的排列为闭合式或开放式，分离，无柄或有爪，有时无花瓣；花托扁平或锥形，或常延伸为长或短的雌雄蕊柄，常有各式花盘或腺体；雄蕊(4-)6至多数，花丝分离，在芽中时内折或成螺旋形，着生在花托上或雌雄蕊柄顶上；花药以背部近基部着生在花丝顶上，2室，内向，纵裂；雌蕊由2(-8)心皮组成，常有长或短的雌蕊柄，子房卵球形或圆柱形，1室有2至数个侧膜胎座，少有3-6室而具中轴胎座；花柱不明显，有时丝状，少有花柱3枚；柱头头状或不明显；胚珠常多数，弯生，珠被2层。果为有坚韧外果皮的浆果或瓣裂蒴果，球形或伸长，有时近念珠状；种子1至多数，肾形至多角形，种皮平滑或有各种雕刻状花纹；胚弯曲，胚乳少量或不存在。

    约42-45属，700-900种，主产热带与亚热带，少数至温带，10种以上的属约10个，其他都是单型属或寡种属，单型属约占属总数的二分之一。除三属为全热带分布外，其余的属分布区大都比较局限，约15属仅见于西半球，约10属仅见于非洲，大洋洲有3属，亚洲特有6属，主产中南半岛。大多数属与种适应于早生生境，因而热带与亚热带的干早地区属种特别丰富。少数也适应于其它生态条件，如鱼木属常生于溪边或河岸；斑果藤属与山柑属的少数种常生于季风区湿润而明亮的森林环境；节蒴木属仅见于热带雨林；白花菜属有些种是伴人分布的植物。我国有5属，约44种及1变种，主产西南部至台湾。
    关于科的中文名称问题，我国过去的文献中有的用“山柑科”，有的用“白花菜科”。我们倾向于用山柑科为科的中文名称，理由是近代有人主张将广义的山柑科分为 Capparaceae 与 Cleomaceae 等，如照这样理解，白花菜科一名用于 Cleomaceae 则是理所当然的。

    有些种是常用的中草药；有的种是良好的蜜源和观赏植物；有的种种子可榨油；少数种的嫩叶或花可供蔬菜且宜腌食；爪瓣山柑是一种优良的固沙植物。
    山柑科有的种是良好的蜜源植物和观赏植物，有的是常用中草药，少数种的种子可榨油，有的种的嫩叶或花蕾供腌食。