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    冬青科植物广布世界。乔木或灌木。玻里尼西亚和澳大利亚有4种Byronia属植物。美洲山冬青属（Nemopanthus）中仅美洲山冬青（N.mucronatus）一种原产北美东北部。冬青科与卫矛亚目其他科的区别是花无分泌蜜腺的花盘。

    乔木或灌木，常绿或落叶；单叶，互生，稀对生或假轮生，叶片通常革质、纸质，稀膜质，具锯齿、腺状锯齿或具刺齿，或全缘，具柄；托叶无或小，早落。花小，辐射对称，单性，稀两性或杂性，雌雄异株，排列成腋生，腋外生或近顶生的聚伞花序、假伞形花序、总状花序、圆锥花序或簇生，稀单生；花萼4～6片，覆瓦状排列，宿存或早落；花瓣4～6，分离或基部合生，通常圆形，或先端具1内折的小尖头，覆瓦状排列，稀镊合状排列（如Phelline Labill.）；雄蕊与花瓣同数，且与之互生，花丝短，花药2室，内向，纵裂；或4～12，一轮，花丝短而粗或缺，药隔增厚，花药延长或增厚成花瓣状（如Sphenostemon Baill.），（雌花中退化雄蕊存在，常呈箭头状）；花盘缺；子房上位，心皮2～5，合生，2至多室，每室具1，稀2枚悬垂、横生或弯生的胚珠，花柱短或无，柱头头状、盘状或浅裂（雄花中败育雌蕊存在，近球形或叶枕状）。果通常为浆果状核果，具2至多数分核，通常4枚，稀1枚，每分核具1粒种子；种子含丰富的胚乳，胚小，直立，子房扁平。