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    爵床科Acanthaceae植物种类繁多，大约包括250属4000多种 。该科植物性喜温暖、湿润气候，大部分生长在热带、亚热带地区，只有少数种类可生长在温带地区。中国约有 50 属 400 余种， 多分布于长江以南阴湿的山谷或石灰岩地区，以云南省最多，四川、贵州、广西、东、台湾和香港等省(区)也很丰富，多数种类具有重要的观赏价值。

    草本、灌木或藤本，稀为小乔木。
叶对生，稀互生，无托叶，极少数羽裂，叶片、小枝和花萼上常有条形或针形的钟乳体（cystoliths）。
花两性，左右对称，无梗或有梗，通常组成总状花序，穗状花序，聚伞花序，伸长或头状，有时单生或簇生而不组成花序；苞片通常大，有时有鲜艳色彩（头状的花序的属常具总苞片，无小苞片），或小；小苞片2枚或有时退化；花萼通常5裂（包括3深裂，其中2裂至基部，另一裂再3浅裂；和2深裂，各裂片再作2，3裂）或4裂，稀多裂或环状而平截，裂片镊合状或覆瓦状排列；花冠合瓣，具长或短的冠管，直或不同程度扭弯（resupinatus），冠管逐渐扩大成喉部，或在不同高度骤然扩大，有高脚碟形，漏斗形，不同长度的多种钟形，冠檐通常5裂，整齐或2唇形，上唇2裂，有时全缘，稀退化成单唇，下唇3裂，稀全缘，冠檐裂片旋转状排列，双盖覆瓦状排列或覆瓦状排列；发育雄蕊4或2（稀5枚），通常为2强，后对雄蕊等长或不等长，前对雄蕊较短或消失，着生于冠管或喉部，花丝分离或基部成对联合，或联合成一体的开口雄蕊管，花药背着，稀基着，2室或退化为1室，若为2室，药室邻接或远离，等大或一大一小，平行排列或叠生，一上一下，有时基部有附属物（芒或距），纵向开裂；
药隔多样（具短尖头，蝶形），花粉粒具多种类型，大小均有，有长圆球形、圆球形，萌发孔有螺旋孔、3孔、2孔、3孔沟、2孔沟、隐孔、具假沟等，外壁纹饰有光滑、刺状、不同程度和方式网状、不同形式和不同结构肋条状：具不育雄蕊1-3或无；子房上位，其下常有花盘，2室，中轴胎座，每室有2至多粒、倒生、成2行排列的胚珠，花柱单一，柱头通常2裂。蒴果室背开裂为2果爿，或中轴连同爿片基部一同弹起；每室有1-2至多粒胚珠，通常借助珠柄钩[（retinaculum）由珠柄生成的钩状物]将种子弹出，仅少数属不具珠柄钩（如山牵牛属 Thunbergia、叉柱花属 Staurogyne、蛇根叶属 Ophiorrhiziphyllon、瘤子草属 Nelsonia）* 。
    种子扁或透镜形，光滑无毛或被毛，若被毛基部具圆形基区[（areola），基区细胞不同于其他表皮细胞。
    本科植物染色体基数有较宽的范围** ，n=7，8，9，10，13-22，25，26，28，30，31，34，40和66。基数为(5)，6，7，8，9，10和11。

    爵床科是一个主要分布于热带地区的大科，主要分布于全世界的热带地区，约250属4000多种 ，有4个主要分布区即印度-马来西亚、非洲、南美巴西和中美洲，大约有12个属遍布世界各地的热带地区，包括爵床科最大的两个属——爵床属（Justicia）（大约600种）和芦莉草属Ruellia（大约250种），剩下的属大约20%在亚洲，38%在非洲，42%在美洲，亚热带的物种存在于澳大利亚、南非、中国、日本和美国，并且至少有21个属是间断分布的，非洲和亚洲间断分布的有19个属，美洲和非洲有1个属，美洲和亚洲有1个属。在我国，据《中国植物志》第七十卷记载，按狭义划分初步统计有68属，311种、亚种或变种（298种，13亚种或变种），而在“Flora of China”中对一些属采用广义的概念，分为35属304种，多分布在长江以南各省区，以云南种类最多，四川、贵州、广东、广西、海南和台湾等地也很丰富，仅少数种类分布至长江流域，此外，还有一些种引种栽培。