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    双子叶植物纲合瓣花亚纲的一科。多为具根状茎的草本，少数为灌木或乔木。叶对生或基生，稀轮生或互生，通常为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶。花通常组成聚伞花序，两性，辐射对称或左右对称。萼片4～5枚。花冠钟状或辐状，多数两唇形，雄蕊全部能育，或4或2枚能育；雌蕊由2枚心皮形成，子房上位，半下位或完全下位，1室，或2室、胚珠多数。蒴果，室背或室间纵裂，稀盖裂（盾座苣属）或为浆果。约140属，2000余种，分布于亚洲东部和南部、非洲、欧洲南部、大洋洲、南美洲及墨西哥的热带至温带地区。

    多年生草本，常具根状茎、块茎或匍匐茎，或为灌木，稀为乔木、一年生草本或藤本，陆几生或附生，地上茎存在或不存在。叶为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶唇柱苦苣（Chirita pinnata），对生或轮生，或基生成簇，稀互生，通常草质或纸质，稀革质，无托叶。花序通常为双花聚伞花序（有2朵顶生花），或为单歧聚伞花序，稀为总状花序；苞片2，稀1，3或更多，分生，稀合生。花两性，明显，通常左右对称，较少辐射对称（辐花苣苔属Thamnocharis，四数苣苔数Bournea）。花萼（4-）5全裂或深裂，辐射对称，稀左右对称，2唇形（扁蒴苣苔属Cathayanthe，唇萼苣苔属Trisepalum），裂片镊合状排列，稀覆瓦状排列。花冠紫色、白色或黄色，辐状或钟状，檐部（4-）5裂（辐花苣苔属，四数苣苔属），通常筒状，檐部多少二唇形，上唇2裂，下唇3裂，偶尔上唇4裂（朱红苣苔属Calcareoboea， 异唇苣苔属Allocheilos），或上唇不分裂（圆唇苣苔属Gyrocheilos），裂片覆瓦状排列。雄 蕊4-5，与花冠筒多少愈合，通常有1或3枚退化，较少全部能育（辐花苣苔属，四数苣苔 属），花丝通常狭线形，有时中部变宽（唇柱芭苔属Chirita），或膝状弯曲并上部变粗（蛛毛 苣苔属Paraboea一些种）或上部分枝（喜鹊苣苔属Ornithoboea一些种）；花药分生（辐花苣苔属，马铃苣苔属Oreocharis），通常成对以顶端或整个腹面连着，偶尔合生，围绕花柱成筒（苦苣苔属Conandron），2室，药室平行、略叉开或极叉开，顶端不汇合或汇合，纵裂或偶尔孔裂（细蒴苣苔属Leptoboea，短筒苣苔属Boeica）。花盘位于花冠及雌蕊之间，环状或杯状，或由1-5个腺体组成，偶尔不存在（石蝴蝶属Petrocosmea）。雌蕊由2枚心皮构成，子房上位，半下位或完全下位，长圆形，线形，卵球形或球形，一室，侧膜胎座2，稀1（单座苣苔属Metabriggsia，唇柱苣苔属少数种），偶尔2侧膜胎座在子房室中央相遇并合生而形成中轴胎座，并使子房形成2室（独叶苣苔属Monophyllaea，异叶苣苔属Whytockia），或下面一室的胎座退化（筒花苣苔属Briggsiopsis，半蒴苣苔属Hemiboea，唇柱苣苔属少数种），胚珠多数，倒生；花柱1条；柱头2或1枚，呈片状、头状、扁球状或盘状。果实线形、长圆形、椭圆球形或近球形，通常为蒴果，室背开裂或室间开裂，稀为盖裂（盾座苣苔属Epithema），或为不开裂的浆果（浆果苣苔属Cyrtandra，菱子苣苔属Besleria）。种子多数，小，通常椭圆形或纺锤形，偶尔在两端具突出的附属物（芒毛苣苔族Trichosporeae），有或无胚乳，胚直，2枚子叶等大或不等大，有时较大的子叶发育成个体的唯一营养叶（好望角苣苔属Streptocarpus一些种，独叶苣苔属）。

    约140属，2000余种，分布于亚洲东部和南部、非洲、欧洲南部、大洋洲、南美洲及墨西哥的热带至温带地区。本科有2亚科，其中，苦苣苔亚科Cyrtandroideae（子房上位；种子有少量或无胚乳，子叶2枚不等大）主要分布于亚洲及非洲热带地区，少数分布于欧洲南部和大洋洲，只有2种分布于北美洲南部和南美洲北部；另一亚科，大岩桐亚科Gesnerioideae主要分布于美洲热带地区，少数分布于大洋洲。中国有56属（其中28属特产中国），约413种，均属于苦苣苔亚科（只台闽苣苔族Titanotricheae的系统位置尚未明确），自西藏南部、云南、华南至河北及辽宁西南部广布，多数属、种分布于云南、广西和广东等省区的热带及亚热带丘陵地带，多生于石灰岩山的陡崖上，向北则属、种的数目逐渐减少，有少数属（短檐苣苔属Tremacron，金盏苣苔属Isometrum，珊瑚苣苔属Corallodiscus分布于西南一带高山地区，只有2种越过秦岭分布到中国北部，其中，珊瑚苣苔Corallodiscus cordatulus自云南北部、贵州、四川向北经秦岭到达太行山北部山地，另一种，旋蒴苣苔Boea hygrometrica自云南、华南北部山地向北分布到河北北部和辽宁西南部，这里成了苦苣苔科分布区在亚洲的北界。