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    中等大小或小形陆生植物。根状茎短而直立或斜升，具簇生叶，或横走具散生或近生叶，连同叶柄（至少下部）密被鳞片，内部放射状结构，有高度发育的网状中柱；鳞片狭披针形至卵形，基部着生，棕色或黑色，质厚，边缘多少具锯齿或睫毛，无单细胞或多细胞的针状硬毛。

    中等大小或小形陆生植物。根状茎短而直立或斜升，具簇生叶，或横走具散生或近生叶，连同叶柄（至少下部）密被鳞片，内部放射状结构，有高度发育的网状中柱；鳞片狭披针形至卵形，基部着生，棕色或黑色，质厚，边缘多少具锯齿或睫毛，无单细胞或多细胞的针状硬毛。叶簇生或散生，有柄；叶柄横切面具4-7个或更多的维管束，上面有纵沟，多少被鳞片；叶片一至五回羽状，极少单叶，纸质或革质，干后淡绿色，光滑，或叶轴、各回羽轴和主脉下面多少被披针形或钻形鳞片（鳞片有时呈球圆形或基部呈口袋形），如为二回以上的羽状复叶，则小羽片或为上先出（如在Arachniodes属）或除基部1对羽片的一回小羽片为上先出外，其余各回小羽片为下先出（如在Dry-opteris属）；各回小羽轴和主脉下面圆而隆起，上面具纵沟，并在着生处开向下一回小羽轴上面的纵沟，基部下侧下延，光滑无毛（偶有淡灰白色的单细胞柔毛，如在Lepto-rumohra属）；羽片和各回小羽片基部对称或不对称（即上侧多少呈耳状凸起，下侧斜切楔形），叶边通常有锯齿或有触痛感的芒刺。叶脉通常分离（在Cyrtomium属为网状），上先出或下先出，小脉单一或二叉，不达叶边，顶端往往膨大呈球秆状的小囊。孢子囊群小，圆，顶生或背生于小脉，有盖（偶无盖）；盖厚膜质，圆肾形，以深缺刻着生，或圆形，盾状着生，少为椭圆形，草质，近黑色，以外侧边中部凹点着生于囊托，成熟时开向主脉，内侧边缘1-2浅裂（如在Lithostegia属）。孢子两面形、卵圆形，具薄壁。

    约14属，1200余种，分布于世界各洲，但主要集中于北半球温带和亚热带高山地带，中国有13属，共472种，分布全国各地，尤以长江以南最为丰富，从海岸起向西达4500米的高山冰川附近。